À l’approche de la nouvelle saison, il nous a semblé judicieux d’avoir une bonne conversation avec le champion Richard Pex et sa copilote Anouck Preda. C’est parti.
Richard, une question classique pour commencer : comment tout a commencé pour vous dans le rallye ?
« Croyez-le ou non, mais je n’ai fait mes débuts qu’il y a quelques années, à 58 ans ! Professionnellement, j’ai dirigé et développé notre entreprise familiale de toiture et d’énergie solaire. Une histoire classique : toujours occupé, toujours pressé, et trop peu de temps pour les loisirs. Quand mes fils ont rejoint l’entreprise et en ont repris la direction, j’ai compris que c’était maintenant ou jamais. J’ai toujours aimé l’équitation, donc le passage au sport automobile n’est peut-être pas si étrange. Et il fallait que ce soit du rallye. Le circuit, c’est sympa, mais finalement pas aussi palpitant. Le rallye est bien plus exigeant. Je connais bien la famille Verstappen — nous sommes presque voisins — et j’ai suivi avec plaisir l’ascension fulgurante de Max vers la F1. Quand Jos a commencé à envisager de faire du rallye, toutes les pièces du puzzle se sont assemblées. Un peu plus tard, Roger (Hodenius) nous a rejoints et nous formions une belle bande pour partir à l’aventure. Et au début, c’en étaient vraiment ! »
Et toi, Anouck ?
« Eh bien, j’ai commencé à 19 ans ! » (rit) « En fait, un peu contre mon gré. Je travaillais dans un garage où une voiture de rallye devait être testée. On m’a demandé si je voulais monter à bord. Pas du tout — je suis une vraie peureuse, je n’avais aucune envie d’y aller. Mais après beaucoup de discussions, ils m’ont littéralement poussée dans la Skoda. Terrifiée au début, mais une fois cette peur dépassée, un nouveau monde s’est ouvert à moi. Conduire moi-même ne me tentait pas vraiment, mais naviguer oui. De fil en aiguille, j’ai fait mes débuts en 2021 au Rallye de Kasterlee dans une Manta A. Ensuite dans une 911 chez les slowly’s, puis une longue liste : la M3 de Christophe Merlevede, et avec Jeroen Vanhoutte une Impreza, 208 R2, Lancer Evo et Clio Rally 3. On appelle ça acquérir de l’expérience rapidement, non ? »
Comment vous êtes-vous retrouvés ensemble ?
Anouck : « Une histoire typique autour d’un verre. Le monde du rallye est petit, donc on se connaît vite. Le courant est passé immédiatement. Lors d’une des afterparties traditionnelles, on a plaisanté en disant qu’on devrait un jour rouler ensemble, mais ce n’était alors qu’une promesse vague. »
Richard : « Exactement. Ces afterparties sont d’ailleurs une raison supplémentaire pour laquelle j’adore rouler en Belgique ! Et une promesse vague reste une promesse. Quand Thijs a dû annuler à la dernière minute, j’ai voulu donner une chance à Anouck. Lors de l’Hemicuda 2024, tout s’est mis en marche. Tout s’est bien passé directement dans la voiture : les notes étaient correctes et au bon rythme, donc la confiance était immédiate. »
Richard, vous avez fait vos débuts directement en Rally2. Comment cela s’est-il passé ?
« Très excitant, je peux vous le dire. J’avais déjà roulé souvent sur circuit, beaucoup fait de karting aussi, et de temps en temps joué avec une Mk.2 et quelques Porsche. J’aurais pu acquérir de l’expérience avec une plus petite voiture, mais on peut tout aussi bien le faire avec une Rally2, tant qu’on y va calmement au début. Ma première saison a été une année d’apprentissage intense, avec les erreurs et les moments chauds qui vont avec, mais petit à petit on apprend à connaître la voiture et on repousse ses limites. En roulant beaucoup, on apprend aussi les spéciales, et au final je suis assez satisfait de nos progrès — c’était nécessaire. Surtout quand le titre FIRC a commencé à se profiler et qu’on a dû vraiment pousser dans les dernières manches contre l’autre Richard (Weatherley). Une très belle récompense, cette victoire dans la Challenge. »
Comment êtes-vous arrivés au FIRC ?
Anouck : « En tant que Belge, je n’y avais jamais pensé. Mais grâce au conseil d’un ami, j’ai regardé. Quand on a vu qu’un pilote étranger suffisait, on s’est lancés — Richard était partant tout de suite. »
Richard : « Exactement. Je roule uniquement pour le plaisir et je n’ai pas envie de stresser pour un titre. Avec vos championnats VAS, ASAF et BRC, c’est un peu compliqué au début. Le FIRC est plutôt un championnat entre amis, si je puis dire. Très convivial, et c’est agréable de faire connaissance avec tous ces Anglais. Même si la fin de saison est devenue sérieuse, car Weatherley était toujours juste derrière nous. Cette année, il revient avec plus d’expérience, donc ça promet. Et j’entends dire que les Quigley prévoient aussi une saison complète. La compétition sera plus rude, mais je vais défendre mon titre ! »
On sait pourquoi les Britanniques et les Irlandais aiment venir en Belgique. Et un Néerlandais ?
Richard : « Je confirme volontiers tout ce qu’on dit sur les rallyes belges. D’abord, il y a cette mentalité très agréable — appelez-la votre convivialité typique. Chez nous, c’est différent. Il y a toujours une bonne ambiance, beaucoup de public, et bien sûr la fête après. Le lien avec nos rivaux anglais, les spéciales exigeantes, la variété des KP quand on combine VAS et ASAF… ce sont de vrais atouts. Et je trouve votre pays tout simplement magnifique : les Ardennes, le Hainaut, surtout la région d’Ypres. En plus, j’habite à à peine deux heures de presque toutes les épreuves. Très pratique. »
Avec quelle voiture roulez-vous ? Et quelque chose d’‘intéressant’ dans le garage ?
« Ma voiture de tous les jours est une Audi RS6 — ces chevaux, hein ! J’aime simplement arriver vite partout. Je suis habitué à ma Rally2 et je dois encore faire quelque chose avec mon Escort de rallye, mais je ne sais pas encore quoi, où ni quand. »
Pour finir : quels sont vos projets pour l’avenir ?
Richard : « Simple : aucun. Je roule uniquement pour le plaisir et je continuerai tant que j’en aurai envie. J’aimerais faire un rallye en France ou en Espagne un jour, combiné avec des vacances. Il faut aussi gâter un peu ma femme. Je fais deux rallyes par mois et passe deux week-ends à la maison — gardons ça. Je traîne encore un peu dans l’entreprise et j’aide mon fils Stan, qui dirige une équipe internationale de karting avec pas mal de succès. Ses projets en rallye sont aussi purement pour le plaisir. On ne gagne pas d’argent dans le sport automobile, et tenter une carrière internationale prend surtout beaucoup de temps — que nous n’avons pas. Même si on atteint le sommet, ce qui n’arrive qu’à très peu. Garder les pieds sur terre. »
Anouck : « Pas d’ambitions WRC pour moi non plus, si vous vous posiez la question. Je suis déjà ravie de pouvoir rouler avec une équipe de haut niveau. Ma priorité pour l’instant, ce sont mes études, et dans le rallye j’essaie surtout de profiter et de créer de beaux souvenirs. Je n’exclus pas de me concentrer plus tard sur l’organisation ou le travail en coulisses. Je suis encore jeune, et avec un groupe de gens de ma génération, nous devenons peu à peu une nouvelle génération dans le rallye. J’ai aussi beaucoup d’admiration pour les femmes fortes qui prennent leur place dans ce sport. Plus il y a de présence féminine, mieux c’est — j’apporte volontiers ma contribution. »
Merci à vous deux pour cet entretien, et à bientôt à la Salamandre.
