La FIRC s’ouvre traditionnellement en Wallonie, lors du Rallye Salamandre, à la fois apprécié et redouté. Ce fut un début de saison très prometteur, avec quinze équipages inscrits. Beaucoup de concurrents avaient encore bien en tête l’édition chaotique de l’an dernier, lorsque la première boucle détrempée avait provoqué une avalanche d’incidents. Cette année, nous avons heureusement été épargnés par de telles conditions piégeuses, et même les nombreux nouveaux venus dans la Challenge ne se sont pas laissés surprendre.
Tout le monde est parti prudemment, même si Pex/Preda ont immédiatement donné le ton. Les Quigley avaient encore besoin d’un peu de rythme pour retrouver leurs repères en Belgique, tandis que les nouveaux Davies/Glennerster ont fait preuve d’un calme et d’un contrôle remarquables pour leurs débuts dans la Challenge. Après la première boucle, chacun semblait maintenir sa position, mais un malchanceux s’est tout de même distingué : Barnes senior a dû arrêter sa Subaru dès la première spéciale à cause de problèmes de refroidissement. Un faux départ, mais qu’il rattrapera sans doute dans les prochaines épreuves.
Une équipe qui, elle, a attaqué d’emblée, fut celle de Tomas et Eurig Davies. Déterminés à répéter leur victoire de l’an dernier en Historic — et ils y sont parvenus avec brio. Ils ont même grimpé dans le haut du classement FIRC, décrochant une très belle quatrième place derrière les intouchables R2.
Juste derrière, Anderson/Martin ont terminé deuxièmes en Historic après une course impeccable, suivis de près par Freeman/Williams. Les nouveaux Davies/Jones se sont également montrés très rapides pour leurs débuts en FIRC, jusqu’à ce qu’un problème mécanique les contraigne à l’abandon.
Une autre performance remarquable est venue d’un équipage néerlandais également nouveau en FIRC : Coumans/De Jonge. Ils ont immédiatement remporté la victoire en 2RM et marqué une belle quantité de points, notamment grâce à une solide sixième place au général FIRC — devant Packer/Thomas en Fiesta — le tout lors de leurs débuts dans le Challenge. Plus loin, résultats logiques pour Wood/Baddeley, troisièmes en Historic, suivis des nouveaux Yates/Lee dans leur superbe Porsche. Hands/Dawson et Smith/Purdy ont fermé la marche, tandis que Smith/Vincent ont dû abandonner dans la toute dernière spéciale à cause d’un problème d’alimentation en carburant.
Dans l’ensemble, ce fut un rallye assez fluide dans la région de Beaumont, avec des résultats cohérents dans toutes les catégories. Pex/Preda font le plein de confiance, tout comme les Quigley, tandis que Davies/Glennerster montreront certainement encore de belles choses dans les prochaines épreuves. À partir de l’ORC, Weatherley/Layland seront également de retour, forts de l’expérience acquise l’an dernier. Avec quatre R2, on peut s’attendre à une belle bataille. Curieux de voir qui rejoindra encore l’ouverture du volet flamand à l’ORC et à Wervik. À très bientôt !
